Det tager Deep Thought 7 1/2 million år at beregne og kontrollere svaret, som viser sig at være 42. Deep Thought påpeger, at svaret virker meningsløst, fordi de væsener, der instruerede det, aldrig vidste, hvad spørgsmålet var.
Hvorfor tallet 42?
Douglas Adams blev spurgt mange gange, hvorfor han valgte tallet 42. Mange teorier blev foreslået, herunder at 42 er 101010 i base-2 binær kode, at lys brydes gennem en vandoverflade med 42 grader for at skabe en regnbue, eller at lys kræver 10 -42 sekunder for at krydse diameteren af en proton. Adams afviste dem alle. Den 3. november 1993 gav han dette svar på alt.fan.douglas-adams:
Svaret på dette er meget enkelt. Det var en joke. Det skulle være et tal, et almindeligt, lille tal, og det valgte jeg. Binære repræsentationer, base tretten, tibetanske munke er alle fuldstændig nonsens. Jeg sad ved mit skrivebord, stirrede ud i haven og tænkte, at '42 duer', jeg skrev det ud. Slut på historien.
Adams beskrev sit valg som "et helt almindeligt tal, et tal, der ikke bare er deleligt med to, men også seks og syv. Faktisk er det den slags nummer, som du uden frygt kunne introducere til dine forældre."
Mens 42 var et nummer uden skjult betydning, forklarede Adams mere detaljeret i et interview med Iain Johnstone fra BBC Radio 4 (optaget i 1998, men aldrig udsendt) for at fejre den første radioudsendelses 20-års jubilæum. Efter at have besluttet, at det skulle være et tal, forsøgte han at tænke på, hvad et "almindeligt tal" skulle være. Han udelukkede ikke-heltal, så huskede han at have arbejdet som "rekvisitlåner" for John Cleese på hans Video Arts træningsvideoer. Cleese havde brug for et sjovt nummer til punchline til en sketch, der involverede en bankkasserer (ham selv) og en kunde (Tim Brooke-Taylor). Adams mente, at det tal, som Cleese fandt på, var 42, og han besluttede at bruge det.
Adams havde også skrevet en sketch til The Burkiss way kaldet "42 Logical Positivism Avenue", udsendt på BBC Radio 4 den 12. januar 1977 - 14 måneder før The Hitchhiker's Guide første udsendelse af "42" i Fit the Fourth, 29. marts 1978.
I januar 2000, som svar på en paneldeltagers "Hvor kommer tallet 42 fra?" i radioprogrammet Book Club forklarede Adams, at han var "på vej på arbejde en morgen, mens han stadig skrev scenen, og tænkte på, hvad det egentlige svar skulle være. Han besluttede til sidst, at det skulle være noget, der ikke gav nogen som helst mening - et nummer, og et banalt et. Og det show ankom han til tallet 42, helt tilfældigt”.
Stephen Fry, en ven af Adams, hævder, at Adams fortalte ham "præcis hvorfor 42", og at årsagen er "fascinerende, ekstraordinær og, når du tænker grundigt over det, fuldstændig indlysende". Fry siger dog, at han har lovet ikke at fortælle nogen hemmeligheden, og at den må gå med ham i graven. I et interview i Sydney Opera House i 2010, to minutter før showets afslutning, ser Fry ud til at være klar til at afsløre svaret, men forbliver uhørlig på grund af en tilsyneladende fejl i mikrofonen. John Lloyd, Adams samarbejdspartner på The Meaning of Liff og de to blafferanfald, sagde, at Adams har kaldt 42 for "det sjoveste af de tocifrede tal".
Tallet 42 optræder ofte i Lewis Carrolls arbejde, og nogle kritikere har antydet, at dette var en indflydelse. De bemærker især, at Alices forsøg på hendes tidstabeller (kapitel to i 1865-romanen Alice's Adventures in Wonderland) faldt til 4 x 13 besvarede i base 42, hvilket praktisk talt vender fejlen i 'Spørgsmålet' (Hvad gør du få, hvis du multiplicerer seks med ni?”), idet sidstnævnte ville svare til “42”, hvis det blev beregnet i base 13. De finder yderligere beviser for Carrolls indflydelse i det faktum, at Adams gav titlen episoderne af den originale radioserie af The Hitchhiker's Guide til Galaxy "passer", brugte ordet Carroll til at navngive kapitlerne i The Hunting of the Snark.
Der er den vedholdende fortælling om, at 42 er Adams' hyldest til den utrættelige paperback-bog og er antallet af linjer på en gennemsnitlig side i en gennemsnitlig paperback. Et andet almindeligt gæt er, at 42 refererer til antallet af love i billetten, et tilbagevendende tema i bøgerne.